周信芳，男，京剧老生。名士楚，艺名麒麟童。原藉浙江慈溪，生于江苏清江浦（今淮阴市）。父周慰堂、母许桂仙均为春仙班演员。
他六岁随父旅居杭州，从陈长兴练戏。七岁登台演《铁莲花》中的定生，艺名“七龄童”，1906年后，随王鸿寿赴汉口演出。1907年在上海，改用“麒麟童”，此后一直沿用此名。1908年到北京入喜连成科班，与梅兰芳、林树森、高百岁同台。1912年返沪，在新舞台等剧场与谭鑫培、李吉瑞、金秀山、冯子和等人同台，颇受熏陶，演技渐趋成熟。1915年至1926年间，先后在上海丹桂第一台、更新舞台、大新舞台、天蟾舞台演出，排演了连台本戏《汉刘邦》、《天雨花》、《封神榜》等。在此期间两度赴北京、天津演出，将《萧何月下追韩信》、《鸿门宴》、《鹿台恨》、《反五关》等戏介绍给北方观众，人称“麒派”。
周信芳自称是谭鑫培的私淑，他的唱功基本上取法于孙菊仙、汪桂芬、汪笑侬、王鸿寿、潘月樵等前辈，他的嗓音虽显沙哑，但演唱富有感情，挺拔苍劲，气出丹田。念白清晰，讲究喷口，咬字顿挫富有音乐性，尤其是他吐字收声和润腔之技巧非一般演员所能企及。所以，他的演唱不但不以腔害字、反而有以声传情之妙。听他的唱腔，酣畅朴直、苍劲浑厚之特点十分明显，加上起伏顿挫、错落有序的念白，不带偏见和常规的歧视的话，真的叫赏心悦目。周信芳敏捷利落、准确生动的做工更是有口皆碑，其洒脱洗练的身段具有一种难得的节奏感和可贵的张扬气势。他善于通过外部动作，表达人物内心感情和思想变化，“膛蟒”、“摔袖”、“抖髯”等表演技巧在他的运用下均能深入人物的骨髓，而少有为程式而程式的卖弄。他对打击乐和服饰也进行了大胆的革新，使其与麒派总体特征协调一致。
周信芳《徐策跑城》剧照
周信芳是一位具有正义感的表演艺术家。早在五四运动前后，他受新文化运动影响，演出时装戏《宋教仁》，表现了同情民族的倾向；又演出《学拳打金刚》，把矛头指向卖。1927年参加南国社，在《雷雨》中饰周朴园。抗日战争前后，演出《洪承畴》，抨击伪满汉奸；演出《徽钦二帝》，激励爱国热情。同时他还适时、《史可法》等戏，激起观众强烈的爱国热情。随后又继续演出了《香妃》、《董小宛》、《亡蜀恨》等具有民族意识的戏；1949年以后，他参与编演新戏，移植演出了昆曲《十五贯》，创演了《义责王魁》和《海瑞上疏》等新剧目。周信芳的代表剧目还有《四进士》、《徐策跑城》《萧何月下追韩信》、《清风亭》、《乌龙院》、《义责王魁》等。
周信芳《四进士》剧照
周信芳注重继承传统，又不受陈规旧套的束缚，锲而不舍，勇于探索，在唱、念、做等方面，均有自己的独特表演风格。其很多，知名者有高百岁、陈鹤峰、李如春等，通过当今的杨建忠、萧润增、陈少云也可以窥见“麒派”之一二。应该说，更多的知名艺术家在他的艺术中汲取营养为我所用，从这一点来讲，“麒派”是属于周信芳的，更是属于京剧的，甚至对整个戏曲界都举足轻重。
1965年，到上海京剧院“抓现代戏”，让上海京剧院全部停下锣鼓，单打一地搞《智取威虎山》与《海港》。周信芳严正指出这是劳民伤财，耽误演员青春。此后因《海瑞上疏》被诬蔑为“大毒草”而受到。
周信芳《四进士》剧照
1975年农历年初三夜里，因长期遭受心脏病突发，由他孙女在中学里的同学们轮流背着送进近处的华山医院的。那时，各家医院中不准接收“牛鬼蛇神”住院治疗的那条禁令还未取消，因此医院的急诊室进行抢救后，第二天早晨便打电话向上海京剧院询问对周信芳的病情该如何处理。对方匆匆讨论研究之后，答复可照一般病人那样抢救，必要时也可以接收住院。这样，周信芳便住进该院七楼上一间大病房，还有十五位病友，大多是危重病人。在周信芳住进病房的第十天，他的儿子周少麟五年徒刑期满释放，被分派在离家五十多里的一家玻璃厂中烧锅炉，只有星期日才能回家。他一回到家中，马上去医院探望父亲。周信芳见儿子能得获释回家，多少也感到一些安慰，病情也稍有好转。幸得那家玻璃厂的尚能通情达理，给了周少麟一星期假让他伺候病中的父亲。这样，周家父子俩在分别五年多后能得有几天的相处。就在周信芳的心脏病日渐稳定的时候，却由于在接受X光透视时着了凉而患上肺炎，在连续发了十多天高烧之后，在一九七五年三月五日清晨六时，他的心脏停止了跳动。一颗曾在中国艺坛上闪耀了数十年之久的星辰陨落了，他走完了那条由艰辛﹑欢乐﹑荣耀和苦难交织着铺砌而成的路程。当把周信芳的遗体包裹起来，抬上轮床，由周少麟和妻子推出病房时，同室的病人中除三位实在无法起床者之外，全都支撑着起床在后相送。在整个病区的走廊上，默然地站满了病人﹑和医师。在那还是寒冽冰封的日子里，来给一个“反分子”送殡，这是需要有相当勇气的，由此也可证明﹕人心，终是不可侮的。
1978年获平反。
周信芳一生上演过600多出戏，在京剧演员中极为少见。代表剧目有《打渔杀家》、《打严嵩》、《四进士》、《投军别窑》、《乌龙院》、《萧何月下追韩信》、《徐策跑城》、《清风亭》、《明末遗恨》、《义责王魁》、《海瑞上疏》等。他的表演艺术注意全方位地继承传统和创新，被公认为京剧海派代表人物。
他吸取了谭鑫培、孙菊仙、汪桂芬、汪笑侬、夏氏兄弟、潘月樵、王鸿寿、沈韵秋、李春来、冯子和、刘永春、苏廷奎等前辈的艺术特点，又曾与许多同辈名家合作，在交流与借鉴中融会贯通，独创一格。嗓音虽带沙声但中气足，唱腔接近口语，酣畅朴直、苍劲浑厚；念白韵味醇厚，饱满有力，富有浓厚的生活气息，被誉为是“化短为长’’形成麒派唱腔的独特风格；擅长做功，表演从人物内心出发调动唱、念、做、打全部手段予以充分展示，内外和谐真实生动，并善用髯口、服饰及道具等为塑造人物服务；在音乐作曲、锣鼓经的运用以及服装、化妆等方面都有革新和创造。以其鲜明的特色创造了京剧生行中的麒派艺术，被普遍认为在塑造人物性格表达感情上达到舞台艺术的高乘境界。
周信芳不但精通表演艺术，而且是编、导全才。自编和与人合编的剧目不下120出，其编演的剧目不同程度地闪烁着时代的光辉。14年(1925年)首开京剧导演先河，学借鉴话剧导演手法运用到京剧中来。
从《汉刘邦》开始，他主演的剧目基本上由自己导演，如《华丽缘》、《封神榜》、《满清三百年》、《亡蜀恨》，直到解放后主演的《义责王魁》、《澶渊之盟》等.一些传统戏也经过他导演加工，不仅主要人物栩栩如生，而且能使剧目满台生辉，形成“一棵菜”。一些麒派代表剧目由他自己导演不断修改而成为精品，体现出他编、导、演的全面发展和对艺术整体完美性的追求。
周信芳在戏剧美学思想上强调表演艺术的统一性，重唱、念、做、打的有机综合整体，提出“不要只顾了耍腔而忘了戏”。他强调审美教育作用，早在30年代就已提出戏剧是“现时代的宣传利器。”要求演员通过加强自身审美修养，塑造统一的人物形象来感染、教育观众。
新中国成立后，他带头进行戏曲改革，加工锤炼一批麒派剧目，并领导剧院使一批传统剧目焕发出光彩。他还亲自率团到工厂、农村、部队作巡回演出和各种类型的演出，受到各界很高的赞誉。在剧院建设、培养青年、完善编导制和繁荣京剧等方面作了一系列努力。
周信芳的学生早年有程毓章、高百岁、陈鹤峰、李如春、等，以后陆续收徒。新中国成立后又收沈金波、童祥苓、萧润增、霍鑫涛、逯兴才、李少春、李和曾、徐敏初、明毓琨、管韵华、曹艺斌、曹春柏、孙鹏麟、李师斌、张学海等人为。其他剧种拜周信芳为师的有沪剧演员邵滨孙等。私淑麒艺的人不可胜数，如王春柏、小王桂卿、孙鹏志、陈筱穆、李桐森、陈鹤昆、赵麟童、张信忠等。刘奎童与周信芳合作多年，后为麒派教师，所授马少童、小麟童，及陈少云等，均为麒派传人，子少麟，亦为麒派传人。
麒派艺术在早年已普及到江南(包括长江流域)、山东和关外，为南方地区影响最大的老生流派。后来影响越来越广泛，已超越老生艺术本身，扩展到其他行当和剧种，如“麒派花旦”，“沪剧麒派老生”等，甚至话剧、电影演员如金山、赵丹等都学习麒派演技。
周信芳的著作有《周信芳文集》、《周信芳戏剧散论》，有关周信芳艺术的专著有《周信芳演出剧本选集》、《周信芳演出剧本新编》以及艺术经验记录《周信芳舞台艺术》。摄制戏曲影片有《琵琶记》(片断)、《斩经堂》、《宋士杰》和《周信芳舞台艺术》(包括《徐策跑城》、《下书·杀惜》)等。研究周信芳艺术的专著有《谈麒派艺术》、《周信芳艺术评论集》及其续编等。